Au Tour de France, tous les cyclistes s’arrachent le maillot jaune, mais rares sont ceux qui connaissant vraiment son origine. Depuis quand et surtout pourquoi est-il jaune ? Pour répondre à la question, un petit retour en arrière s'impose.
Il faut d’abord savoir que même si le Tour de France existe depuis 1903, le maillot jaune n’a été introduit qu’en 1919 à la demande des médias. Ces derniers estimaient qu’il était difficile d’identifier le coureur occupant la première place du classement général puisqu’il portait les mêmes couleurs que le reste des participants.
Henri Desgrange et Géo Lefèvre, fondateurs du Tour, ont donc décidé de distinguer le leader par un maillot de couleur différente. Et le choix s’est fixé sur du jaune, non pas par simple hasard, mais parce que c’était la couleur du papier du quotidien sportif L’Auto. Ancêtre de L’Équipe, le journal était à l’origine de la création de la course à l'époque. À noter également qu'Henri Desgrange, rédacteur en chef du quotidien, a ses initiales «HD» apposées sur le maillot jaune depuis 1948.
Le maillot jaune fut donc introduit à partir de 1919. Et c’est le coureur français Eugène Christophe qui fût le premier à le porter, le 19 juillet 1919 lors de la 11e étape au départ de Grenoble. C'est toutefois le Belge Eddy Merckx qui porta la fameuse pièce le plus longtemps, soit 96 jours.
Le Tour de France est également connu pour ses autres maillots distinctifs. Là encore, ce n’est pas un choix hasardeux. Le maillot vert du classement par points par exemple a été créé en 1953, en référence au premier sponsor de la Grande Boucle, l’enseigne « À la belle jardinière ». Le maillot blanc à pois rouges du meilleur grimpeur a quant à lui fait son apparition en 1975. Ses couleurs seraient liées encore une fois à un sponsor, la marque de chocolat « Poulain». Une autre légende raconte que Felix Lévitan, directeur du Tour de l’époque, a voulu rendre hommage à son idole de jeunesse, un certain Henri Lemoine, qui courait avec un maillot à pois rouges.
