Les Jeux Olympiques sont une manifestation sportive d’ampleur internationale accueillie dans une ville élue par le Comité International Olympique (CIO) et organisée tous les quatre ans. On distingue entre deux types de jeux : été et hiver.
Pour parler des JO, il faudrait diviser l'histoire en trois étapes essentielles.
Les Jeux Olympiques antiques
C’est à l’initiative d’Iphitos, roi d’Elis, que furent organisés les premiers Jeux Olympiques en 776 av. JC. à Olympie. Ils ne comportaient autrefois qu’une unique épreuve de course à pied : le stadion. Cette dernière se courait sur toute la longueur d'un stade et variait donc d'une cité à une autre. La distance la plus courte se trouvait à Corinthe avec 165 mètres, tandis que la plus longue était celle d'Olympie avec 192 mètres.
Par la suite, on organisait les compétitions dans le cadre d’un festival religieux tous les quatre ans en l’honneur de Zeus Olympien. Ces compétitions mettaient en concurrence différentes cités grecques dans ce qui s'appelle dorénavant des épreuves gymniques, c’est-à-dire, course à pied, lancer de disque, saut en longueur, ou dans des épreuves hippiques telles que la course de chevaux.
Pour ce qui est de la cérémonie d’ouverture, c’est une tradition qui a également vu le jour durant l’Antiquité. On en organisait une, trois jours avant l'ouverture des Jeux à Olympie, en effectuant des sacrifices accompagnés de chants, de musique et de danse.
Il existe d’autres distinctions entre les J.O. actuels et ceux d’autrefois. Par exemple, jadis, le deuxième et le troisième dans le classement n’étaient pas récompensés : seul le vainqueur des épreuves était honoré. Les femmes quant à elles n’avaient pas le droit d’assister au Jeux, règle qui n’était d'ailleurs pas appliquée sur les esclaves.
Après avoir été organisés pendant plus de mille ans, on fixe la date des derniers JO antiques en 393 ap. JC.
La renaissance des Jeux Olympiques
C’est à l’initiative de Pierre de Coubertin que les Jeux Olympiques ont été ressuscités. Cela a débuté par une simple idée de rénovation lancée le 25 novembre 1892 à la Sorbonne (Paris) pour passer ensuite à l’organisation d’un "Congrès pour le rétablissement des Jeux olympiques" le 23 juin 1894, c’est-à-dire deux ans plus tard. C’est grâce à ce dernier qu’il réussit à convaincre les représentants venus de divers pays à voter à l’unanimité pour ce projet.
Et cette renaissance permit aux Jeux Olympiques d’intégrer une nouvelle ère.
Les premiers jeux de l’ère moderne
Les premiers J.O de l’ère moderne se sont tenus en 1896 à Athènes et ont réuni 241 athlètes masculins de 14 pays venus principalement de la Grèce, de l'Allemagne, de la France et de la Grande-Bretagne. C’est pendant cette année que fut composée l’hymne olympique. Et c’est l'Amérique qui remporta la première récompense des jeux modernes grâce à James Connolly qui a remporté l’épreuve du triple saut.
En ce qui concerne le symbole des Jeux Olympiques, il a flotté pour la première fois lors des JO d’Anvers en 1920, alors qu’il fut conçu par De Coubertin en 1913 et présenté officiellement au congrès olympique de Paris en juin 1914.
Certaines modifications ont été effectuées lors de cette évolution. Étant à l’origine uniquement estivaux, les jeux d’hiver ont vu le jour. Ils se sont tenus la même année que les Jeux d'été jusqu'en 1992 puis ont été décalés de deux ans depuis 1994. Les Jeux Olympiques sont également devenus laïcs : les athlètes font abstraction de la religion. Depuis les premiers JO de l’ère moderne, chaque édition se déroule dans un pays et une ville différente.
Quant aux femmes, elles n’ont eu droit à la participation aux JO qu’en 1900 et il a fallu attendre l’an 2012 pour avoir accès à toutes les épreuves.
